Handlingen starter på slutten av 80-tallet, da alenemoren Rose flytter fra Elfenbenskysten til en forstad av Paris med to sønner. Deretter følger vi familien over en periode på 20 år.  

Tredelt historie

Historien fortelles med tre ulike hovedpersoner i hver sin bolk: Rose selv, eldstesønnen Jean og yngstesønnen Ernest. Ernest har fortellerstemme, og originaltittelen «Un petit frère» betyr også «En lillebror». 

Annabelle Lengronne stjeler første del som livlige og kompromissløse Rose. Hun bor med sønnen i det de kaller «et kott» hos familie i en forstad til Paris. Hun får jobb som rengjører på et hotell, men blir aldri fremstilt stakkarslig. Rose har appetitt på livet, på mat, på musikk, dans og menn. Og hun tør å ta plass. Rose tar for seg mens hun innprenter barna at de må jobbe dobbelt så hardt for å lykkes, og at de aldri må gråte foran andre.